Die Sustainable sArt mRobotic Agriculture (SARA)-Initiative der Universität wurde bei den UKRI AI & Robotics Research Awards 2026 als bestes Forschungsprojekt (Industriekooperation) ausgezeichnet und würdigte die gemeinsame Arbeit zwischen akademischen Forschern und Industriepartnern.
Das im Oktober 2024 eingeführte System soll Erdbeeren mithilfe künstlicher Intelligenz pflücken, wiegen und verpacken. Es wurde bei Wilkin & Sons in Tiptree in der Nähe von Colchester und bei JEPCO, das eine Farm in Thorrington betreibt, eingesetzt.
Das Projekt wird von Professor Klaus McDonald-Maier und Dr. Vishwanathan Mohan in Zusammenarbeit mit Industriepartnern wie Wilkin & Sons, JEPCO und GyroPlant geleitet. Der Preisverleihung zufolge konzentriert sich die Forschung auf den Einsatz von Robotik und KI, um die Verfügbarkeit von Arbeitskräften, die Nahrungsmittelproduktion und Umwelteinschränkungen zu bewältigen.
Das System wird zur Unterstützung von Erntevorgängen in der Erdbeerproduktion eingesetzt, einem Segment des Gartenbaus, das im Vereinigten Königreich und anderen entwickelten Märkten mit anhaltendem Arbeitskräftemangel konfrontiert ist.
Das Projekt hat auch zur Gründung eines Spinout-Unternehmens geführt, das die Technologie kommerzialisieren soll.
Die SARA-Initiative wurde bereits 2025 bei denselben Preisen in der Kategorie „Demonstration“ ausgezeichnet. Die jüngste Auszeichnung erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem Regierungen und Industrieverbände die Finanzierung und Pilotprogramme erhöhen, die darauf abzielen, den Einsatz von Robotik in der Landwirtschaft auszuweiten.
