Hurrikan Milton, der mit Heftigkeit der Kategorie 3 die Westküste Floridas trifft, löst Alarm wegen der möglichen Ausbreitung von Giftmüll aus der umfangreichen Phosphatdüngemittelindustrie des Staates aus. Da der Sturm heftige Winde und starke Regenfälle auslöst, besteht die Gefahr, dass über eine Milliarde Tonnen Phosphogips – ein leicht radioaktives Nebenprodukt der Phosphaterzverarbeitung – aus den Lagerhallen in die umliegenden Ökosysteme gespült werden.
Diese massiven und teichähnlichen Stapel beherbergen den Abfall in der Nähe großer Phosphatminen und Düngemittelfabriken, hauptsächlich in Zentralflorida, direkt auf Miltons geplantem Weg. „Angesichts ihrer Nähe zu wichtigen Wasserstraßen und der erhöhten Gefahr von Sturmschäden sind diese Standorte im Wesentlichen tickende Zeitbomben“, warnte Ragan Whitlock, ein Anwalt am Center for Biological Diversity.
Phosphogips enthält Radium, das in Radongas zerfällt, und potenziell giftige Schwermetalle, was erhebliche Gesundheits- und Umweltbedenken hervorruft. Da es nicht möglich ist, diesen Abfall dauerhaft zu entsorgen, sammelt er sich immer weiter an und wird zunehmend anfälliger für Hurrikane wie Milton.
Zur Erinnerung: Hurrikan Frances im Jahr 2004 hat 65 Millionen Gallonen saures Abwasser aus diesen Stapeln in nahegelegene Gewässer freigesetzt, was zu zahlreichen Todesfällen im Wasser geführt hat. Nun droht durch den Hurrikan Milton mit seinen Windgeschwindigkeiten von 120 Meilen pro Stunde und der ausgedehnten Sturmflut eine Wiederholung solcher Umweltkatastrophen.
Ein besorgniserregender Standort ist das Abwasserreservoir Piney Point, das für strukturelle Schwächen und frühere Lecks bekannt ist, darunter ein erheblicher Bruch im März 2021, der zu massiven Fischsterben in Tampa Bay führte. Die anhaltenden Managementprobleme des Standorts, die durch die Insolvenz des früheren Eigentümers noch verschärft werden, stellen bei Unwettern zusätzliche Risiken dar.
Die Mosaic Company, ein großer Phosphatproduzent, verfügt über mehrere gefährdete Standorte, darunter zwei in ihrer Riverview-Anlage in Tampa Bay und andere im Landesinneren. Bei einem Vorfall im Jahr 2016 im New Wales Gypstack von Mosaic gelangte aus einem Erdloch Millionen Gallonen verunreinigten Schlamms in Floridas wichtigste Trinkwasserquelle. Trotz der Zusicherung von Mosaic, dass es keine externen Auswirkungen gibt, und umfangreicher Sturmvorbereitungen bestehen weiterhin Bedenken hinsichtlich der strukturellen Integrität dieser Standorte unter Hurrikanbedingungen.
Während der Sturm voranschreitet, mobilisieren sowohl Florida als auch die Bundesbehörden, um seine potenziellen Auswirkungen auf diese gefährlichen Standorte und die Umwelt im Allgemeinen abzumildern. Das staatliche Umweltschutzministerium sichert wichtige Einrichtungen und Naturschutzgebiete, während sich die EPA auf den Schutz von Superfund-Standorten wie der Stauffer Chemical Co. am Anclote River konzentriert, einem ehemaligen Pestizidproduktionsstandort, der einer umfassenden Sanierung unterzogen wird.
Da Florida eine entscheidende Rolle bei der Phosphorversorgung der USA spielt, die für die Landwirtschaft und Munition von entscheidender Bedeutung ist, könnten die Auswirkungen von Miltons Durchmarsch über Umweltschäden hinausgehen und sich auf industrielle und nationale Sicherheitsinteressen auswirken.
