Seit Jahrzehnten werden Landwirte in ganz Amerika von der Bundesregierung dazu ermutigt, kommunales Abwasser als Dünger auf Millionen Hektar Ackerland zu verteilen. Es war reich an Nährstoffen und trug dazu bei, dass der Schlamm nicht auf Mülldeponien landete.
Doch immer mehr Untersuchungen zeigen, dass dieser schwarze Schlamm, der aus den Abwässern von Häusern und Fabriken entsteht, hohe Konzentrationen an Chemikalien enthalten kann, von denen angenommen wird, dass sie das Risiko für bestimmte Krebsarten erhöhen und bei Kindern Geburtsfehler und Entwicklungsverzögerungen verursachen.
Diese giftigen Schadstoffe, die aufgrund ihrer Langlebigkeit als „ewige Chemikalien“ bekannt sind, werden mittlerweile, teilweise in hohen Konzentrationen, auf landwirtschaftlichen Flächen im ganzen Land nachgewiesen, darunter in Texas, Maine, Michigan, New York und Tennessee. In manchen Fällen stehen die Chemikalien im Verdacht, Nutztiere krank zu machen oder zu töten, und tauchen in Erzeugnissen auf. Landwirte beginnen, um ihre eigene Gesundheit zu fürchten.
Das landesweite Ausmaß der Verunreinigung von Agrarflächen durch diese Chemikalien – die in allem verwendet werden, von Mikrowellen-Popcornbeuteln und Feuerlöschgeräten bis hin zu antihaftbeschichteten Pfannen und schmutzabweisenden Teppichen – zeichnet sich erst jetzt ab. Es gibt nun Klagen gegen Anbieter des Düngemittels sowie gegen die Environmental Protection Agency mit der Begründung, dass die Behörde es versäumt habe, die als PFAS bekannten Chemikalien zu regulieren.
In Michigan, einem der ersten Bundesstaaten, der die Chemikalien in Schlammdünger untersuchte, schlossen Beamte einen Bauernhof, auf dem bei Tests besonders hohe Konzentrationen im Boden und bei auf dem Land weidenden Rindern festgestellt wurden. In diesem Jahr verbot der Staat, das Grundstück jemals wieder landwirtschaftlich zu nutzen. Michigan hat keine umfassenden Tests auf anderen Farmen durchgeführt, teilweise aus Sorge um die wirtschaftlichen Auswirkungen auf seine Agrarindustrie.
Ein Rinderstall in Michigan, der jetzt leer steht, nachdem festgestellt wurde, dass das Land und die Tiere kontaminiert sind. Bildnachweis: Emily Elconin für die New York Times
Eines der Tiere aus der kontaminierten Herde Michigan. Bildnachweis: Emily Elconin für die New York Times
Im Jahr 2022 verbot Maine die Verwendung von Klärschlamm auf landwirtschaftlichen Feldern. Es war der erste Staat, der dies tat, und ist der einzige Staat, der landwirtschaftliche Betriebe systematisch auf die Chemikalien testet. Die Ermittler haben in mindestens 68 der bisher über 100 überprüften Betriebe eine Kontamination festgestellt, wobei etwa 1.{4}} Standorte noch getestet werden müssen.
„Die Untersuchung von PFAS ist wie das Öffnen der Büchse der Pandora“, sagte Nancy McBrady, stellvertretende Kommissarin des Landwirtschaftsministeriums von Maine.
In Texas machten mehrere Viehzüchter die Chemikalien für den Tod von Rindern, Pferden und Welsen auf ihren Grundstücken verantwortlich, nachdem Klärschlamm als Dünger auf benachbarten Ackerflächen verwendet wurde. Der Gehalt einer PFAS-Chemikalie im Oberflächenwasser überstieg 1.300 Teile pro Billion, heißt es in einer Klage, die dieses Jahr gegen Synagro, das Unternehmen, das den Dünger lieferte, eingereicht wurde. Obwohl nicht direkt vergleichbar, beträgt der Trinkwasserstandard der EPA für zwei PFAS-Chemikalien 4 Teile pro Billion.
„Wir wollten unbedingt herausfinden, was los ist und was uns unsere Kühe wegnimmt“, sagte Tony Coleman, der mit seiner Frau Karen und ihrer Mutter Patsy Schultz auf einer 315-Morgen großen Ranch Rinder züchtet Johnson County, Texas.
„Als wir die Tests zurückbekamen, begann alles einen Sinn zu ergeben“, sagte Herr Coleman.
Synagro, das zu Goldman Sachs Asset Management gehört, sagte, es bestreite die Vorwürfe „energisch“. Die vorläufige Untersuchung der PFAS-Werte dort, wo der Schlamm ausgebracht wurde, ergab Zahlen, die „drastisch niedriger“ waren als von den Klägern behauptet, beispielsweise weniger als 4 Teile pro Billion im Oberflächenwasser.
„Synagro erzeugt keine PFAS und verwendet sie auch nicht in unseren Prozessen“, sagte Kip Cleverley, Chief Sustainability Officer des Unternehmens. „Mit anderen Worten: Wir sind passive Empfänger, ebenso wie unsere Abwasserversorger.“
„Alles begann einen Sinn zu ergeben“, sagte Tony Coleman, hier mit seiner Frau Karen. Bildnachweis: Jordan Vonderhaar für die New York Times
Im Zentrum der Krise steht die Environmental Protection Agency, die seit Jahrzehnten die Verwendung von Abwasser als Düngemittel fördert. Die Behörde reguliert Krankheitserreger und Schwermetalle in Abwasserdünger, nicht jedoch PFAS, auch wenn sich die Beweise für deren Gesundheitsrisiken und deren Vorhandensein im Abwasser verdichten.
Die EPA untersucht derzeit die Risiken, die von PFAS in Schlammdünger (von der Industrie als Biosolide bezeichnet) ausgehen, um festzustellen, ob neue Vorschriften erforderlich sind.
Die Agentur fördert weiterhin den Einsatz auf Ackerland, hat jedoch auch anderswo begonnen, Maßnahmen zu ergreifen. Im April ordnete es die Versorgungsunternehmen an, den PFAS-Gehalt im Trinkwasser auf nahezu Null zu senken, und bezeichnete zwei Arten der Chemikalie als gefährliche Stoffe, die von Umweltverschmutzern beseitigt werden müssen. Die Behörde sagt nun, dass es keinen sicheren PFAS-Wert für den Menschen gibt.
Die Regierung arbeite daran, „das Ausmaß der landwirtschaftlichen Betriebe, die möglicherweise kontaminierte Biofeststoffe eingesetzt haben, besser zu verstehen und gezielte Maßnahmen zur Unterstützung der Landwirte und zum Schutz der Lebensmittelversorgung zu entwickeln“, heißt es in einer Erklärung der EPA.
Untersuchungen haben gezeigt, dass PFAS über kontaminierte Nutzpflanzen und Nutztiere in die menschliche Nahrungskette gelangen können.
Ein texanisches Feld, gedüngt mit Biofeststoffen von Synagro.Quelle: Jordan Vonderhaar für die New York Times
Eine Wasserstelle auf der Coleman-Farm. Bildnachweis: Jordan Vonderhaar für die New York Times
Es ist schwierig zu wissen, wie viel Düngemittelschlamm landesweit verwendet wird, und die EPA-Daten sind unvollständig. Die Düngemittelindustrie gibt an, dass im Jahr 2018 mehr als 2 Millionen Trockentonnen auf 4,6 Millionen Hektar Ackerland verwendet wurden. Und sie schätzt, dass Landwirte Genehmigungen für die Verwendung von Klärschlamm auf fast 70 Millionen Hektar erhalten haben, also etwa einem Fünftel aller landwirtschaftlichen Flächen in den USA.
Klärschlamm wird auch im Landschaftsbau, auf Golfplätzen und in Waldflächen ausgebracht. Und es wurde verwendet, um alte Minen aufzufüllen.
„Es besteht eindeutig die Notwendigkeit, jeden Ort zu testen, an dem Biofeststoffe eingesetzt wurden“, sagte Christopher Higgins, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der Colorado School of Mines. „Und jede Industrieanlage, die Abfälle in die kommunalen Abwasseranlagen einleitet, sollte wahrscheinlich getestet werden.“
Wissenschaftler weisen darauf hin, dass Schlammdünger Vorteile hat. Es enthält Pflanzennährstoffe wie Stickstoff, Phosphor und Kalium. Es trägt dazu bei, den Einsatz von Düngemitteln aus fossilen Brennstoffen zu reduzieren. Dadurch werden Millionen Tonnen Schlamm eingespart, die andernfalls verbrannt würden und dabei Umweltverschmutzung freisetzen würden oder auf Mülldeponien landen würden und bei der Zersetzung Treibhausgase erzeugen würden.
„Dennoch befindet sich die gesamte Chemie, die die Gesellschaft produziert und der sie ausgesetzt ist, in diesem Abwasser“, sagte Rolf Halden, Professor für Umweltbiotechnologie an der Arizona State University, einer der ersten Forscher, die PFAS in Klärschlamm untersuchten.
Der Geruch des Todes
Ein totgeborenes Kalb wurde mit PFAS kontaminiert aufgefunden.Quelle: Jordan Vonderhaar für die New York Times
Dana Ames, Ermittlerin für Umweltkriminalität im Constable's Office im Johnson County, hat sich mit der Arbeit an Fällen vermisster Personen und grausigen Morden einen Namen gemacht. Doch ihre erste Begegnung mit Schlammdünger war dennoch ein herber Schock.
Ein Bauer hatte den Schlamm auf seinen Feldern ausgebracht, und zwei benachbarte Viehzüchter reichten Beschwerde wegen des Geruchs ein. Sie fuhr hinaus, um Nachforschungen anzustellen.
„Ich kurbelte das Fenster herunter und erbrach buchstäblich fast mein Projektil in meinem Fahrzeug“, sagte sie. „Ich bin es gewohnt, den Tod zu riechen. Das war schlimmer als der Tod.“
Dieser Anruf führte zu einer bemerkenswerten Untersuchung der PFAS-Kontamination des in ihrem Landkreis ausgebrachten Schlamms unter der Leitung von Frau Ames. Sie nahm eine Probe des Düngers und stellte fest, dass dieser 27 verschiedene Arten von PFAS enthielt, von denen mindestens 13 mit den PFAS in den Boden- und Wasserproben der beiden Ranches übereinstimmten.
Und als auf der Coleman-Ranch ein Kalb tot geboren wurde, brachte sie den Kadaver schnell in ein Labor der Texas A&M University. Tests ergaben, dass seine Leber voller PFAS war: 610,000 Teile pro Billion.
Ein Geruch „schlimmer als der Tod“, sagte Frau Ames. Bildnachweis: Jordan Vonderhaar für die New York Times
James Farmer hat Synagro wegen PFAS in Düngemitteln verklagt. Bildnachweis: Jordan Vonderhaar für die New York Times
Im Februar beriefen Frau Ames und andere örtliche Beamte eine Dringlichkeitssitzung ein, in der sie über ihre Ergebnisse informierten. „Das betrifft nicht nur diesen Landkreis oder sogar mehrere Landkreise. Das passiert überall“, sagte Bezirkskommissar Larry Woolley. „Und die Menge an Rindfleisch und Milch, die in die Nahrungskette gelangt, wer weiß, wie hoch ihr PFAS-Gehalt ist.“
In diesem Jahr verklagten die Colemans und ihre Nachbarn James Farmer und Robin Alessi den Biosolid-Hersteller Synagro und auch die EPA mit der Begründung, die Behörde habe es versäumt, die Chemikalien in Düngemitteln zu regulieren.
Sie haben aufgehört, ihr Vieh auf den Markt zu schicken, mit der Begründung, sie wollten die öffentliche Gesundheit nicht gefährden. Ihre Tage sind nun damit gefüllt, dass sie sich stundenlang um eine Herde kümmern, von der sie nicht erwarten, dass sie sie jemals verschicken.
Um die Kosten zu decken, arbeiten sie zusätzliche Jobs und greifen auf ihre Ersparnisse zurück. Sie befürchten, dass sie ihre Lebensgrundlage für immer verloren haben.
„Viele Menschen haben immer noch Angst, darüber zu sprechen“, sagte Coleman. „Aber für uns geht es vor allem darum, ehrlich zu sein. Ich möchte niemanden verletzen, auch wenn wir das Gefühl haben, dass die Leute uns verletzt haben.“
Berge aus Schlamm
Eine Synagro-Verarbeitungsanlage in Fort Worth.Quelle: Jordan Vonderhaar für die New York Times
Als die EPA vor Jahrzehnten damit begann, Schlamm als nährstoffreichen Dünger zu fördern, schien das eine gute Idee zu sein.
Der Clean Water Act von 1972 hatte Industriebetriebe dazu verpflichtet, ihr Abwasser zu Kläranlagen zu leiten, anstatt es in Flüsse und Bäche einzuleiten, was ein Gewinn für die Umwelt war, aber auch riesige Mengen an neuem Schlamm erzeugte, der irgendwohin musste.
Dies bedeutete auch, dass Schadstoffe wie PFAS im Abwasser und letztendlich im Dünger landen könnten.
Der Schlamm, der angeblich die Farm der Colemans verunreinigte, stammte aus dem Wasserbezirk der Stadt Fort Worth, der die Abwässer von mehr als 1,2 Millionen Menschen aufbereitet, wie aus Aufzeichnungen der Stadt hervorgeht. Die Anlage nimmt auch Abwässer aus Branchen wie Luft- und Raumfahrt, Verteidigung, Öl und Gas sowie der Automobilherstellung auf. Synagro nimmt den Schlamm, behandelt ihn (allerdings nicht für PFAS, da dies nicht gesetzlich vorgeschrieben ist) und verteilt ihn dann als Dünger.
Die Abwasserbehandlung umfasst viele Schritte, einschließlich der Verwendung von Bakterien, die Schadstoffe beseitigen. Die Anlage prüft auf Schwermetalle und Krankheitserreger, die gesundheitsschädlich sein können. Allerdings sind herkömmliche Abwasseranlagen wie diese nicht darauf ausgelegt, PFAS zu überwachen oder zu entfernen.
Steven Nutter, Umweltprogrammmanager der Village Creek Water Reclamation Facility in Fort Worth, sagte, die Anlage entspreche allen Bundes- und Landesstandards. „Der Ball liegt bei der EPA“, sagte er.
Die Village Creek-Kläranlage in Fort Worth.Quelle: Jordan Vonderhaar für die New York Times
Abwasser auf dem Weg zu Schlammdünger in Texas.Quelle: Jordan Vonderhaar für die New York Times
Forscher der EPA haben erhöhte Werte im Klärschlamm festgestellt. Und in der jüngsten Umfrage der Agentur zu Biofeststoffen waren PFAS fast überall vertreten. In einem Bericht des EPA-Inspektors aus dem Jahr 2018 wurde der Behörde vorgeworfen, es versäumt zu haben, Biosolids ordnungsgemäß zu regulieren, und es hieß, sie habe „mit der Zeit Personal und Ressourcen im Biosolids-Programm reduziert“.
Synagro erkennt in seinem neuesten Nachhaltigkeitsbericht an, dass PFAS ein Problem darstellen. „Eine der Herausforderungen unserer Branche“, heißt es darin, „ist das Potenzial unerwünschter Substanzen in Biofeststoffen, wie Per- und Polyfluoralkylsubstanzen“ oder PFAS.
Dennoch ist ein Verbot von Schlammdünger nicht der richtige Weg, sagen Gruppen der Biosolid-Industrie. Das Verbot von Maine habe nur dazu geführt, dass der Staat noch mehr Abwasser aus dem Staat transportieren müsse, weil die örtlichen Deponien dafür nicht geeignet seien, sagte Janine Burke-Wells, Geschäftsführerin der North East Biosolids & Residuals Association, die Produzenten vertritt.
Sie sagte, die Regulierungsbehörden sollten sich darauf konzentrieren, den Eintrag von PFAS in das Abwasser einzudämmen, indem sie die Verwendung in Verbraucherprodukten verbieten oder die Industrie dazu verpflichten, ihr Abwasser zu reinigen, bevor es in Kläranlagen geleitet wird. „Es gibt nicht genug Geld auf der Welt, um es am Ende rauszuholen“, sagte sie.
Viele Staaten stehen vor der Herausforderung, herauszufinden, wie sie mit dieser Krise umgehen können. Maine bietet neben seinem Verbot von Düngemittelschlamm und der Prüfung von Ackerland auch finanzielle Unterstützung für betroffene Landwirte und unterstützt sie bei der Umstellung vom Nahrungsmittelanbau. Zu den Optionen, die gefördert werden, gehören die Nutzung des Landes für den Anbau anderer Nutzpflanzen wie Blumen oder die Installation von Solaranlagen.
Michigan hat einen anderen Ansatz gewählt.
Jason Grostic, der das Viehgeschäft seiner Familie verlor. Bildnachweis: Emily Elconin für die New York Times
Hawkeye, Mr. Grostics Hund, mit Kühen aus der verseuchten Herde. Mr. Grostic kann die Tiere nicht verkaufen und möchte sie auch nicht töten. Bildnachweis: Emily Elconin für die New York Times
Dort haben die Aufsichtsbehörden nur etwa 15 Betriebe getestet, die bekanntermaßen kontaminierten Düngemittelschlamm erhalten hatten. Stattdessen hat sich Michigan darauf konzentriert, mit Unternehmen zusammenzuarbeiten, um den PFAS-Gehalt in ihren Abwässern zu senken, und hat die Verwendung von Schlamm mit hohen Anteilen der Chemikalie verboten.
Der Staat ist sich der Gefahr bewusst, dass weitere Tests die Lebensgrundlage seiner Landwirte gefährden. „Wir sind uns sehr, sehr der Konsequenzen bewusst, die die Durchführung von Tests und die potenzielle Beeinträchtigung des wirtschaftlichen Erfolgs einer Farm haben kann“, sagte Abigail Hendershott, die das PFAS Action Response Team in Michigan leitet. „Wir wollen sicherstellen, dass wir wirklich gute Daten haben, bevor wir anfangen, die Dinge zu stören.“
Das ist nur ein schwacher Trost für Jason Grostic, einen Rinderzüchter in dritter Generation in Brighton, Michigan, dessen Grundstück im Jahr 2020 durch Schlammdünger verunreinigt war.
„Dieses Zeug gibt es nicht nur auf meinem Land“, sagte Herr Grostic. „Die Menschen haben Todesangst davor, ihre Farm zu verlieren, genau wie ich.“
